要寻找阴阳五行八卦的起源，先从《周易》或阴阳五行八卦的探究路线谈起。
原始的阴阳说，历来认为是起源于古老的《周易》八卦。八卦是指以下八个基本卦：卦名：乾坤震巽坎离艮兑。
显然，八卦中的卦，是由两个最基本的符号阴爻和阳爻所组成，其实，原始的八卦与阴阳并不关联。因为原始的易卦不是一开头就具有这样的形式的。五行：即金木水火土五种元素。五行代表了世界万物的抽象归类。
事情是这样的:早在北宋重和元年，在湖北孝感出土的六件铜器中，有一件称为中方鼎的铭文，末尾有两个“奇字”，一直无人译识。近数十年来，这类“奇字”在河南安阳殷墟、西安张家坡、周原凤雏村等处的野外考古中屡被发现。这些奇字让古文字学的权威们着实伤透好脑筋。1956年，在奇字的释读上终于出现了第一线转机。当时年轻的学者李学勤提出，这种奇字是“纪数的辞”，即它们是一
些数字的组合。“这种纪数的辞和殷代（一般的）卜辞显然不同，而使我们想到《周易》的九、六。”在《周易》中，阳爻称为九，阴交称为六。然而，这个重要的见解，却默默无闻地沉睡了二十年。直到1978年，才由张政烺重新提出了奇字和卦画的关系。据张先生推断，这些奇字都是当时人们用来占筮的筮数一占筮符号（卦画）因此，周初的易卦是数图形卦或数字卦，也就是说，它是由古人在占筮过程中得到的带有神秘意蕴的数字构成。这是易学研究中的一个重大突破。从出土的数字卦的实物来看，“一”和“六”出现次数最多，而一和六分属奇数和偶数。一和六进—步演化后，便成了后来的阳爻和阴爻了。代表偶数六的奇字，其书写符号是八，经垂直截断展平，成为阴爻符号“-，代表奇数一的奇字，其书写上就跟阳爻符号“一”，相―致。由此推断阴阳二爻是来自较古的数图形卦的符号六与一。而一是后来出现的九的早期形态。
“阴阳”二字，起源甚早。它们是由舎昜二字孳乳出来的，其字义都跟日光有关，即阳为日光洒射；阴为日光洒射之否定。大概到了西周末年，阴阳开始被想象为“气”，跟“风雨晦明”-起，被认为天之“六气”。胃-切自然现象的正常与否，常阴阳中去寻求解释。例如，周幽王三年〔公元前779年)发生了地震：
伯阳父曰周将亡矣。夫天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。今三川实震，是阳失其所而镇阴也。显然，伯阳父认为，阴阳之气是有其正常的秩序的，今阳气失所，伏在下面受阴气的压迫而不能蒸升，于是出现了泾、渭、洛三川的大地震。这里，阴阳代表了两种巨大的自然力。它们之间的对抗性主要表现在:阴气之性沉滞；阳气之性升越。在正常情况下，“气无滞阴，亦无散阳”，在异常情况下，二者变得对抗起来，自然界的灾异也就出现了。
阴阳真正步人哲学的殿堂，是由战国初期的道家学派促成的。道家学派的经典著作《老子》是这样描写万物发生的过程：
道生一，一生二，二生三，三生万物：万物负阴而抱阳，冲气以为和。
在老子看来，“道”是宇宙万物的最高本源。道所生出的“一”，是未分阴阳的混沌世界。“二”便是天地，便是阴阳。“二生三”，是指天地交合，阴阳二气相互激荡而生成冲气，即和气。“三生万物”，就是和气通过不同的途径形成了天下万物。故万物有阴阳，万物都是阴阳之和。阴阳成了一种抽象的原动力，一种使万物得以成为物又分而为万的根源。
老子之后，出现了用阴阳来解释和发挥《周易》古经的《易传》。前一章中巳经提到，传的出现是对古经的阐发和升华。由此，阴阳说成了《周易》的核心思想，故庄子说《易》以道阴阳。”
但是，如前文所述，这个阴阳说并不是原始卦画中就有的。这正是上世纪初让梁启超感到惊讶的地方。他说最奇者，《易经》一书，庄子所谓‘《易》以道阴阳’者，卦辞、爻辞中仅有此‘中孚九二’之一条单举一个阴字。”这话不错，在《周易》古经中没有出现过一个“阳”字;“阴，，字也仅出现过一次，即鸣鹤在阴，其子和之。”而这个“阴”，只是指“树阴”。足见阴阳和《周易》本来就是两个不同的系统。
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