董仲舒的《春秋繁露》吸取了战国以来的阴阳五行思想，建构了一个庞大的宇宙图式，用以说明他所认识的自然界和人类社会的秩序及其变化规律。在董仲舒的哲学体系中,天是最高范畴。天既是整个宇宙，又是宇宙中一切事物的主宰者。因此，他的宇宙图式是以天为主，以地、人、阴阳五行为构件构建起来的大厦。具体说来，宇宙是一个有机的结构，天和地是这个结构的轮廓;五行是这个结构的间架;阴阳是运行于这个间架中的两种势力。从空间方面看，木居东方，火居南方，金居西方，水居北方，土居中央。这五种势力，好像是天柱地维，支持着整个宇宙。从时间方面看，五行中的四行，各主一年四时中的一时之气:木主春气，火主夏气，秋主金气，水主冬气。这里也出现了行有五而时仅四的问题。董仲舒解释说土者，天之股肱也。其德茂美，不可名以一时之事。故五行而四时者，土兼之也：这是说，土就是地，本来是配天的，所以它不限于某一行，而兼主四时。这样，四时、四方与阴阳五行扭结为一体，表现出宇宙系统的秩序性和稳定性。
《春秋繁露》进一步用阴阳五行来揭示事物发展的动力和次序。在董仲舒看来，事物的发展取决于阴阳的消长，而阴阳消长的原因又在于五行的运转。他说行者，行也。其行不同，故为之五行。五行者，五官也，比相生而间相胜也。”这里，官指官能，即功能。五行的运行就是五种功能，其方式是广比相生而间相胜”。为什么这么说?因为五行按其次序为:木、火、土、金、水。它们递次相生，因此“比相生”。而五行相克的情况为:金克木，中间隔水;水克火，中间隔木;木克土，中间隔火;火克金，中间隔土；土克水，中间隔金。所以就是“间相胜”了。显然，五行既是运行方式，又具有生杀功能。正因为五行的相生和相克，自然界才有四时的代谢。
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